오만한 어머니와 심약하지만 자존심 강한 의사 아버지 사이의 외동 아들 닉 애덤스. 늘 답답하고 불만스럽게 느껴지는 현실을 벗어나고자 닉은 그가 자란 시골 마을 미시간을 떠나 모험 가득한 대륙 횡단 여행을 하게 된다. 여행중 우연히 만난 펀치 드렁크로 고생을 하고 있는 전직 복서와 여행을 즐기는 알콜 중독자등이 그의 평범했었던 일상에 큰 영향을 주게된다. 뉴욕에서 직업을 구하기 위해 리포터로 활동을 하고 싶었지만 번번이 실패한 후 구급차 운전병으로 1차 세계 대전이 한창인 이태리 육군에 지원한다. 동료 병사와 우의를 다지고 새 생활을 열어 나가는 중에 부상을 입게 되고 간호사 아가씨와 사랑도 나누게 되는데...