남아프리카 공화국의 작은 마을 도체니에서 스테판 쿠말로(Rev Stephen Kumalo: 제임스 얼 존스 분) 신부는 소식이 끊긴 아들 압솔롬(Absolom Kumalo: 에릭 미엔니 분)의 편지를 기다리던 중, 요하네스버그로 부터 여동생 거트루드의 소식이 담긴 편지 한 통을 받는다. 그리고 편지를 읽은 그는 범죄가 가득한 도시 요하네스버그로 떠난다. 남편을 찾아 요하네스 버그로 떠났던 여동생 거트루드는 남편은 찾지도 못했고, 아이를 데리고 더 이상 가난과 배고픔을 견딜 수 없어 창녀가 되어 있었다. 시망구 사제의 안내로 동생을 찾은 쿠말로 신부는 아들이 요하네스버그에 있었다는 말을 듣고 아들을 행방을 찾아 다닌다. 한편 백인 청년 아더 자비스가 인종차별 문제에 각별히 관심을 갖고 차별받는 흑인들의 입장을 이해하며 지내오던 중 살해당하는 사건이 발생한다. 아들 사건의 해결을 위해 법정에 나온 제임스 자비스(James Jarvis: 리차드 해리스 분)는 그곳에서 스테판 쿠말로 신부를 만나고, 아들을 찾고 있던 쿠말로 신부는 그곳에서 살해 용의자의 신분이 된 아들을 발견하게 되는데...