1858년 어느 날 밤 볼로냐에 사는 유대교 모르타라 가의 집에 군인들이 난입해 여섯 살 난 아들 에드가르도를 납치하는 사건이 벌어진다. 그 집에서 일하는 가톨릭 신자인 하녀가 비밀리에 아이에게 세례성사를 했으므로, 아이는 법에 따라 가톨릭의 보호 아래 양육해야 한다는 것이다. 이로 인해 당시 로마를 통치했던 교황 비오 9세에 맞서 아이를 되찾기 위한 긴긴 싸움이 시작된다. 에드가르도는 유대인 공동체와 바티칸 사이의 정치적 쟁점으로 떠오른다.